Listy jsou tyčinkovité bakterie, které se mohou samostatně pohybovat pomocí bičíků. Jsou mimořádně odolné a bez poškození přežívají mráz i vysychání.
Mohou být usmrceny zahřátím. Ve zvláště slaném nebo kyselém prostředí se dále nevyvíjejí.
Listerie se mohou dále vyvíjet i v chladicím prostředí a za nepřítomnosti kyslíku, např. v obalech, a představují proto pro potravinářský průmysl zvláštní problém.
Listerie se vyskytují v lidských a zvířecích organismech. Zvláště rizikové jsou proto potraviny živočišného původu, jako je syrové maso a syrové mléko. Tyto produkty mohou být kontaminovány při porážce, porcování nebo dojení. Zejména syrové produkty jsou proto snadno napadnutelné.