O que são monómeros?
Os monómeros são pequenas moléculas reativas que servem de blocos de construção para plásticos e outros polímeros. Através de reações químicas, como a polimerização, os monómeros ligam-se para formar longas cadeias ou redes, os polímeros. As propriedades do plástico resultante dependem em grande medida da estrutura química dos monómeros utilizados. São utilizados em inúmeras indústrias, nomeadamente nas indústrias de embalagens, construção, automóvel e têxtil.
Origem
Os monómeros são produzidos industrialmente de diversas formas, frequentemente através de processos petroquímicos, como o craqueamento de frações de petróleo bruto, oxidação, cloração ou através de processos biotecnológicos. O etileno e o propileno são produzidos, por exemplo, através do craqueamento térmico a vapor, enquanto o estireno é obtido a partir do benzeno e do etileno. O ácido acrílico e os seus ésteres são produzidos em processos de oxidação e esterificação em várias etapas. Muitos monómeros são produtos intermédios na indústria química e são transformados diretamente no local, para evitar uma polimerização indesejada durante o armazenamento e o transporte.
Identificação
Os monómeros apresentam-se, dependendo da ligação, na forma líquida, gasosa ou, mais raramente, sólida. Muitos são incolores a ligeiramente amarelados e possuem um odor característico, muitas vezes pungente ou adocicado. Alguns monómeros são altamente voláteis e facilmente inflamáveis, outros contêm grupos funcionais reativos que podem polimerizar espontaneamente sob o efeito do calor, da luz ou na presença de catalisadores. Para estabilização, são frequentemente adicionados inibidores que reduzem a reatividade e melhoram a estabilidade de armazenamento.
Valores-limite
Os valores-limite admissíveis para monómeros dependem fortemente da substância. Na UE, são definidos na Orientação Técnica para a Qualidade do Ar (TA-Luft) e nas Regras Técnicas para Substâncias Perigosas (TRGS). Por exemplo, o valor-limite no local de trabalho para o estireno é de 20 ppm (86 mg/m³) e para o óxido de etileno é de 1 ppm (1,8 mg/m³). O cumprimento destes valores é essencial para evitar riscos para a saúde.
Riscos
Os monómeros podem apresentar diferentes riscos, dependendo da sua estrutura química. Muitos têm um efeito irritante ou sensibilizante na pele, nos olhos e nas vias respiratórias. Alguns, como o cloreto de vinilo ou a acrilamida, são cancerígenos. Os monómeros altamente reativos apresentam ainda o risco de polimerização descontrolada, o que pode levar ao desenvolvimento de calor e ao aumento da pressão em recipientes fechados. Existem riscos ambientais, em particular no caso de monómeros solúveis em água ou persistentes, que podem entrar nos ecossistemas.
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