Éliminer les phénols de l’air vicié

Que sont les phénols ?

Les phénols sont des composés aromatiques qui ont un groupe hydroxyle (–OH) lié directement à un cycle aromatique. Cette structure particulière leur confère à la fois les propriétés des alcools et la réactivité des systèmes aromatiques. Les phénols sont largement utilisés dans l’industrie chimique, notamment comme intermédiaires dans la fabrication de plastiques, de résines, de plastifiants, d’antioxydants et de principes actifs pharmaceutiques.

Formation

Sur le plan industriel, le phénol est principalement produit par le procédé de l’hydroperoxyde de cumène, dans lequel le cumène (isopropylbenzène) est oxydé en hydroperoxyde de cumène, puis scindé en phénol et acétone. D’autres phénols sont produits par hydrolyse d’aromatiques halogénés dans des conditions alcalines ou par extraction à partir de goudron de houille. Dans la nature, les phénols sont présents dans les plantes, où ils servent notamment de substances défensives et de colorants.

Reconnaissance

Les phénols sont généralement des solides cristallins incolores à légèrement rosés ou des liquides huileux avec une odeur caractéristique, piquante à sucrée. De nombreux phénols ne sont que modérément solubles dans l’eau, mais sont facilement solubles dans les solvants organiques. Ce sont des acides faibles qui peuvent former des sels (phénolates) avec des bases. Les phénols ont tendance à s’oxyder au contact de l’air, ce qui peut entraîner un changement de couleur.

Valeurs limites

Dans l’UE, la valeur limite d’exposition professionnelle pour le phénol est de 2 ppm (8 mg/m³). Les crésols ont des valeurs limites comprises entre 5 et 20 ppm, selon l’isomère. En raison du risque d’absorption cutanée, des mesures de sécurité supplémentaires s’appliquent aux phénols, telles que l’utilisation de systèmes fermés ou de gants de protection hautement résistants aux produits chimiques.

Dangers

Les phénols sont très corrosifs et peuvent causer de graves lésions cutanées et oculaires, même en petites quantités. En cas de contact avec la peau, le phénol est rapidement absorbé et peut provoquer une intoxication systémique affectant le système nerveux central, le cœur et les reins. Les vapeurs de phénol irritent les voies respiratoires et certains phénols substitués sont soupçonnés d’être cancérigènes. Dans l’environnement, les phénols sont toxiques pour les organismes aquatiques et peuvent nuire aux écosystèmes en raison de leur persistance.