Eliminación de fenoles del aire de escape

¿Qué son los fenoles?

Los fenoles son compuestos aromáticos que tienen un grupo hidroxilo (–OH) unido directamente a un anillo aromático. Esta estructura especial les confiere tanto las propiedades de los alcoholes como la reactividad de los sistemas aromáticos. Los fenoles tienen una amplia aplicación en la industria química, entre otras cosas como productos intermedios en la fabricación de plásticos, resinas, plastificantes, antioxidantes y principios activos farmacéuticos.

Formación

A nivel industrial, el fenol se produce principalmente mediante el proceso de hidroperóxido de cumeno, en el que el cumeno (isopropilbenceno) se oxida a hidroperóxido de cumeno y, a continuación, se divide en fenol y acetona. Otros fenoles se producen mediante la hidrólisis de compuestos aromáticos halogenados en condiciones alcalinas o mediante la extracción del alquitrán de hulla. En la naturaleza, los fenoles se encuentran en las plantas, donde sirven, entre otras cosas, como sustancias defensivas y colorantes.

Detección

Los fenoles son en su mayoría sólidos cristalinos incoloros o de color rosa pálido, o líquidos aceitosos con un olor característico, desde picante hasta dulzón. Muchos fenoles son moderadamente solubles en agua, pero muy solubles en disolventes orgánicos. Son ácidos débiles y pueden formar sales (fenolatos) con bases. Los fenoles tienden a oxidarse cuando se exponen al aire, lo que puede provocar un cambio de color.

Valores límite

En la UE, el valor límite en el lugar de trabajo para el fenol es de 2 ppm (8 mg/m³). Los cresoles tienen valores límite entre 5 y 20 ppm, dependiendo del isómero. Debido a la posible absorción cutánea, se aplican medidas de seguridad adicionales para los fenoles, como sistemas cerrados o guantes de protección con alta resistencia química.

Peligros

Los fenoles son muy corrosivos y pueden causar graves daños en la piel y los ojos incluso en pequeñas cantidades. En caso de contacto con la piel, el fenol se absorbe rápidamente y puede provocar intoxicaciones sistémicas que afectan al sistema nervioso central, al corazón y a los riñones. Los vapores de fenol irritan las vías respiratorias y se sospecha que algunos fenoles sustituidos tienen efectos cancerígenos. En el medio ambiente, los fenoles son tóxicos para los organismos acuáticos y pueden contaminar los ecosistemas debido a su persistencia.