¿Qué son los éteres de glicol?
Los éteres de glicol son un grupo de disolventes orgánicos compuestos por una unidad de glicol o polietilenglicol y un grupo éter. Combinan las buenas propiedades disolventes de los alcoholes y los éteres y se utilizan en una amplia gama de aplicaciones, desde pinturas y barnices hasta productos de limpieza, tintas de impresión y procesos químicos. Algunos éteres de glicol son solubles en agua, mientras que otros solo son solubles en disolventes orgánicos.
Formación
Los éteres de glicol se producen industrialmente mediante la reacción de óxido de etileno u óxido de propileno con alcoholes en presencia de catalizadores ácidos o básicos. La variación de los alcoholes y del número de unidades de glicol permite una amplia gama de propiedades físicas y químicas.
Detección
Los éteres de glicol son, en su mayoría, líquidos incoloros, moderadamente volátiles, con un olor suave, a menudo ligeramente etéreo. Muchos son completamente miscibles con agua y tienen una buena capacidad de disolución de sustancias polares y no polares. La viscosidad y la volatilidad dependen del tamaño y la estructura de las moléculas.
Valores límite
Los valores límite en el lugar de trabajo varían según el compuesto. Para el éter monobutílico de etilenglicol, el AGW en la UE es de 20 ppm (98 mg/m³), y para el éter monometílico de propilenglicol, de 50 ppm (188 mg/m³). Algunos éteres de glicol están clasificados como tóxicos para la reproducción, por lo que se requieren medidas de protección especiales para su uso.
Peligros
Algunos éteres de glicol pueden absorberse a través de la piel y las vías respiratorias y ser perjudiciales para la salud. Los posibles efectos son irritación de los ojos y las vías respiratorias, dolores de cabeza, mareos y, en el caso de determinados compuestos, alteraciones de la fertilidad o trastornos del desarrollo embrionario. Muchos éteres de glicol son biodegradables en el medio ambiente, pero en concentraciones elevadas pueden dañar los organismos acuáticos.
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